Считается, что винтовка была разработана американским полковником Хайремом Берданом (англ. Hiram Berdan) и усовершенствована русскими полковником А. П. Горловым и поручиком К. И. Гуниусом. Винтовка имела откидной затвор. Принята на вооружение русской армии в 1868 году. Этой винтовкой были вооружены только некоторые стрелковые части.

Другая берданка — называемая также В. Бердана № 2 образца 1870 года («Скорострельная малокалиберная винтовка Бердана № 2»), имела скользящий затвор и улучшенный прицел, что обеспечивало стрельбу на 200—1500 шагов.[источник не указан 312 дней]

Исходя из опыта русско-турецкой войны 1877—1878 годов, в которой русские войска были вооружены однозарядными винтовками Бердана, а турецкие — многозарядными винтовками Винчестера, Главное Артиллерийское управление в 1882 году поставило задачу на разработку многозарядной, магазинного типа винтовки. Берданка состояла на вооружении до перевооружения русской армии магазинной винтовкой Мосина. Из-за серьезной нехватки винтовок в течение Первой мировой войны русские военные должны были повторно ввести винтовки и карабины Бердана на вооружении. К началу Первой мировой войны на русскую армию в 4 900 000 солдат в войсках и запасах приходилось 4 652 419 винтовок и карабинов, включая запасы на пополнение потерь и 363 019 старых «берданок». Также в течение советско-финской войны 1939−1940 г. финская армия (которая все еще имела складированные Берданки) из-за нехватки винтовок выдавала эти винтовки их войскам (главным образом учебным центрам и другим тыловым частям) и иногда финны использовали их также в районе боевых действий. Однако фактическое боевое использование их в советско-финской войне было чрезвычайно редким. Кроме того, в начальный период Великой Отечественной войны, ввиду потерь приграничных складов вооружения, в РККА винтовка Бердана № 2 так же применялась.