Рапира имеет относительно длинный клинок с характерным эфесом сложной формы, сконструированным для обеспечения защиты руки, удерживающей меч. В то время как клинок могло быть достаточно широким, чтобы его можно было заточить в некоторой степени (но нигде его ширина не приближалась к ширине клинков несколько более тяжелых мечей, используемых в Средневековье), основное свойство рапиры - это способность наносить колющие удары. Клинок рапиры могло бы быть заточен вдоль всей его длины, мог быть заточен только от центра до острия (как описано у Capoferro), или совсем не иметь заточенных граней, как у эстока Pallavicini, мастера фехтования на рапире, который в 1670 году настоятельно защищал использование обоюдоострых мечей. Типичная рапира весила 1 килограмм и имела относительно длинный и тонкий клинок шириной 2.5 см или меньше, с длиной 1м или больше, который заканчивался острым концом.

Термин «рапира» в основном относится к колющему мечу с клинком более длинным и более тонким, чем у так называемого «бокового меча» (итальянское, «spada da lato»), но более тяжелым, чем у шпаги, более легкого оружия, которое появилось в 18 веке и позже, но точная форма клинка и эфеса часто зависит от того, кто ее описывает, и когда. «Рапира» относиться к раннему spada da lato (подобному espada ropera), через период расцвета рапир на протяжении 17 века, и относиться к шпагам и дуэльному оружию, таким образом контекст важен для понимания значения слова «рапира». (Термин «боковой меч», используемый среди небольшого количества современных реконструкторов исторических боевых искусств, является переводом итальянского «spada da lato» - термина, введенного много позднее итальянскими смотрителями музеев, и не относится к тонкой, длинной рапире, а только к раннему итальянскому мечу 16 века с более широким и более коротким лезвием, которое считают и его предком и современником).

Важно помнить, что слово «рапира» не использовалось итальянским, испанским, и французскими владельцами во время расцвета этого меча, вместо него использовались термины «spada», «espada» и «epee» (или «espee») -как общие термины для слова «меч». Из-за этого, а так же как из-за большого количества вариаций мечей в 16-17 веках, некоторые, например Tom Leoni, просто описывают рапиру как одноручный обоюдоострый меч с прямым клинком, который самодостаточен как для нападения, так и для защиты, не требуя сопутствующего оружия. Чтобы избежать беспорядка смешения всех типов мечей вместе , некоторые категоризируют мечи в соответствии с их функциями и использованием. Например, Джон Клементс категоризирует колющие мечи с плохими рубящими характеристиками как рапиры, а мечи с хорошей способностью как колоть, так и рубить, как колюще-рубящие мечи (cut and thrust swords). Некоторые исследователи, однако, рассматривают рапиру на всем протяжении времени ее существования, и делают вывод, что рапира никогда не вписывалась в какое-то единственное определение. В значительной степени во всей Европе оружие менялось в зависимости от культуры и предписанного стиля борьбы; будь это итальянская, испанская, или какая-либо другая школа фехтования, таким образом, длина и ширина клинка, варианты эфеса и даже отсутствие либо размещение лезвия (или лезвий) отличались в одно и то же время. Одни носили рапиру с плетеным эфесом и лезвиями, другие же в то же самое время имели рапиру с чашеобразным эфесом и отсутствующим лезвием.