Поиск замены G3 начался в 1970 году, когда были сформулированы тактико-технические требования к новому автомату. Контракт на ее разработку получила Heckler & Koch, за 18 лет создавшая автомат G11 под безгильзовый патрон. Однако G11 на вооружение не поступила, и в 1992 году бундесвер вернулся к вопросу замены G3.

На это были следующие причины:

1. К 90-м годам армии всех ведущих стран перешли к автоматам под малоимпульсный патрон. Только Германия сохранила приверженность к патрону 7,62×51 мм НАТО, что к этому времени было уже анахронизмом. Это противоречило и программе стандартизации НАТО, где патрон 7,62×51 мм рекомендовался для единых пулеметов и снайперских винтовок.
2. Изменились задачи бундесвера. После падения «железного занавеса» военная доктрина ФРГ радикально изменилась. Первоочередными целями бундесвера стали миротворческие и антитеррористические операции, борьба с наркотрафиком и контрабандой. Это потребовало высокой надежности оружия при любом климате: в горах и пустынях, при сильной запыленности, при длительном отсутствии надлежащего обслуживания и смазки. Тяжелая и громоздкая G3 мало подходила для данных целей и условий, а эффективность стрельбы очередями при столь мощном патроне оставляла желать лучшего.
3. Помимо морального старения, системы пехотного оружия (P1, MP2, G3, MG3) выработали свой ресурс физически и требовали замены. Возобновлять производство устаревших систем вооружения для замены изношенных образцов было неразумно.

Финансовая ситуация бундесвера в начале 90-х годов существенно отличалась от положения 70-80-х годов и поэтому было принято решение не финансировать разработку новых моделей стрелкового вооружения, а произвести закупку уже имеющихся на рынке образцов. Это предусматривали разработанные 1 сентября 1993 года тактико-технические требования к автомату и ручному пулемету. Отбор моделей винтовок для участия в конкурсе проводила специальная рабочая группа, в которую входили представители ВВС и ВМС. Группа произвела отбор 10 моделей автоматов и 7 моделей ручных пулеметов. После предварительного этапа остались 2 системы — австрийская Steyr AUG и немецкая HK50. После проведения сравнительных тестов на полигоне WTD91, военные остановили свой выбор на винтовке HK50 и ручном пулемете MG50 на ее основе.

В отличие от предыдущих разработок, имеющих автоматику с полусвободным затвором, G36 имеет сходную с американскими винтовками AR-18 автоматику на основе газового двигателя с коротким ходом газового поршня. Запирание ствола производится поворотом затвора на 7 боевых упоров, как и в AR-18. Расположенная на верхней части ствольной коробки рукоятка взведения может отгибаться в обе стороны примерно на 90 градусов, обеспечивая удобство использования оружия как правшами, так и левшами. В походном же положении она устанавливается параллельно оси оружия.

Крепящийся к ствольной коробке при помощи поперечных штифтов УСМ выполнены в виде единого блока с пистолетной рукояткой и спусковой скобой. Сам ударно-спусковой механизм имеет несколько вариантов, различающихся возможностью стрельбы очередями с отсечкой по 2 патрона. Предохранитель-переводчик режимов — флажкового типа, выведен на обе стороны оружия.

Пластик широко используется в конструкции автомата, например, в ствольной коробке, цевье и складывающемся прикладе. Благодаря тому, что цевьё крепится к ствольной коробке штифтами, для неполной разборки автомата необходим только предмет, с помощью которого можно было бы вытолкнуть штифты из отверстий (например, патрон). Магазины выполнены из прозрачной пластмассы для контроля за расходованием боеприпасов, а также имеют специальные крепления, при помощи которых можно объединять магазины парами для ускорения перезарядки. Помимо стандартных магазинов могут использоваться любые стандартные магазины для патронов 5,56 мм НАТО, в том числе и Beta-C на 100 патронов.

Прицельные приспособления расположены в задней части ручки для переноски, находящейся на верхней стороне ствольной коробки, и включают в себя оптический и коллиматорный прицелы. Оптический имеет 3× увеличение, инфракрасную подсветку прицельной сетки и дальномер; размечен до 800 м. Коллиматорный, с красной точкой (калибруемой для стрельбы на 200 м), установлен на верхней части оптического прицела. Экспортные версии имеют только оптический прицел с увеличением 3× (опционально 1,5×).

На G36 может устанавливаться гранатомёт AG36 или штык-нож, также имеется возможность стрельбы винтовочными гранатами.

ВАРИАНТЫ:
* G36 — базовый вариант.
* G36K (Karabine) — укороченный вариант со стволом длиной 318 мм.
* G36C (Compact или Commando) — вариант с со стволом длиной 228 мм и планкой Пикатинни для крепления различных прицелов вместо рукоятки для переноски.
* G36V и G36KV (ранее обозначались как G36E и G36KE) — экспортные варианты, отличающиеся наличием только оптического прицела кратностью 1,5Х.
* HK MG36 — ручной пулемёт на базе G36. Имеет более длинный и тяжёлый ствол и сошки (серийно не выпускался).
* SL-8 — самозарядная винтовка для гражданского рынка.